Generalità
Il basilico è un piccolo arbusto annuale, appartenente alla famiglia delle lamiacee, a cui appartiene anche la menta; si tratta di una pianta aromatica coltivata da secoli nella zona mediterranea e in Asia, da dove la coltivazione s è diffusa in gran parte del globo. Produce arbusti erbacei, alti 25-45 cm, con fusti sottili, a sezione quadrata, che portano numerose grandi foglie aromatiche, sottili e delicate; in estate all'apice dei fusti produce piccole spighe di fiori bianchi, cui fanno seguito i semi. Dopo la fioritura in genere la pianta arresta la produzione di nuovi germogli e i fusti tendono a lignificare; nelle zone con clima invernale temperato il basilico si può sviluppare in piccoli arbusti legnosi, anche se in generale le foglie più giovani sono più aromatiche, è quindi conveniente coltivare costantemente nuove piante.
Come si coltiva
Le piante di ocimum basilicum non sopportano temperature minime inferiori ai 10°C, quindi si coltiva all'aperto soltanto nella bella stagione; a partire da febbraio-marzo può essere seminato in semenzaio, da tenere ad almeno 20°C di temperatura, per permettere ai semi di germogliare; all'arrivo della primavera si spostano all'aperto le piantine già sviluppate. Volendo è anche possibile seminare il basilico direttamente a dimora, ma impiegheremo circa 25-30 giorni prima di poterne raccogliere le prime foglioline. Si coltiva in vaso o in piena terra, in luogo soleggiato, in un buon terreno ricco e fresco; per meglio svilupparsi questa pianta necessita di almeno alcune ora al giorno di sole diretto; teme la siccità, è quindi opportuno annaffiare ogni qual volta si trova il terreno asciutto. Evitiamo comunque gli eccessi. Per poter utilizzare il fogliame di una stessa pianta nell'arco di tutta l'estate è consigliabile rimuovere periodicamente i boccioli floreali, per evitare che la pianta, conseguentemente alla fioritura, smetta di produrre nuovi germogli.
Come si raccoglie
Il basilico contiene nelle sue foglie un olio essenziale molto intenso e volatile, che si disperde nell'aria rapidamente quando le foglie disseccano; per questo motivo in genere viene utilizzato fresco, raccogliendo il fogliame quando è necessario in cucina. Possiamo ottenere per tutto l'arco dell'anno piantine di basilico, avendo l'accortezza di riseminare periodicamente la pianta, e di posizionarne dei vasi in cucina all'approssimarsi dei primi freddi: un posticino luminoso e non eccessivamente freddo è l'ideale. Altrimenti possiamo, a fine stagione, tagliare alla base tutte le nostre piante e porre le foglie in congelatore, o sottolio.
Come si utilizza
L'ocimum basilicum viene utilizzato fresco, in particolare trova impiego con le verdure o per preparare salse, come il famoso pesto alla genovese. Le foglie di basilico danno il meglio di sè se utilizzate crude, quindi è consigliabile aggiungerle a salse o prodotti cotti soltanto quando stiamo portando in tavola la preparazione, in modo da non cuocere le tenere foglie, che tendono ad ossidare e scurire rapidamente. Nel corso dei secoli di coltivazione ne sono state introdotte numerose cultivar e ibridi, che spesso hanno un aroma leggermente diverso rispetto alla varietà più comune; esistono foglie di ocimum basilicum dal colore violaceo, dall'aroma leggermente mentato, ed anche foglie enormi o minuscole, a seconda della varietà. Esiste anche il basilico al profumo di anice e quello al profumo di limone; proviamo a seminarne più varietà in uno stesso vaso sul terrazzo: le piante di basilico, oltre ad avere un aroma delizioso, sono molto decorative.
